長く続いた新石器・貝塚時代の後、農耕文化へと移り実力者が出現、グスクが築かれる。その後勢力争いに発展。沖縄本島を北山、中山、南山の三つに分ける「三山時代」になる。1429年に尚巴志が三山を統一。尚巴志により琉球王国の誕生した。

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太平洋戦争末期の1945年4月から、約3ヶ月に渡り沖縄は日米激戦の地となった。日米両軍と民間人を合わせた死者数は約20万人と推定されている。
軍民混在の激しい地上線が続き、老人・女性・子どもまでもが戦場に送り込まれた。凄まじい空襲や艦砲射撃を受けたことから「鉄の暴風」とも言われている。集団自決の強制や、日本軍による住民虐殺等も起こり、約4名に1人の県人が、この沖縄戦で犠牲になった。

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1972年（昭和47年）、戦後アメリカ合衆国が持っていた沖縄（琉球諸島および大東諸島）の施政権が日本国に返還されたことを言う。このとき日米で交わされた協定の正式名称は「琉球諸島および大東諸島に関する日本国とアメリカ合衆国との間の協定」。施政権とは〈立法〉〈行政〉〈司法〉の三権を行使する権利のこと。つまり米軍統治時代、沖縄においてこの三権はアメリカ合衆国のものであったのである（※米軍統治下の沖縄については別途参照）。アメリカが軍事優先の政策を沖縄で押し進めた結果、1950年代以降、沖縄のアメリカ統治に対する反発が強まり、世論は日本復帰論に固まりつつあった。しかし、日米交渉の結果、いざ1972年に実際に沖縄の本土復帰が実現されると、その現実は多くの沖縄県人が求めていた〈基地のない平和な沖縄〉とはほど遠いものだった。基地はそのまま残り、基地従業員だった人たちは大量に解雇され、社会不安や便乗値上げによる物価の急上昇が起こるなど、人びとが被った影響は大きく、米軍支配からの解放のために日本国家によりどころを求めた復帰運動自体が誤りであったとする〈反復帰論〉も台頭した。 

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